Surfance Active Agent, agente activo de superficie o surfactante, es una molécula anfifilica constituida, por una parte, hidrofóbica (que repele el agua) y una parte hidrofílica (que atrae el agua). A partir de su concentración, los surfactantes forman micelas que separan a los componentes grasos del agua, actuando como un imán para extraer la suciedad e impurezas de la zona donde se aplican.
Básicamente, ese es el modo en que actúan los detergentes y otros productos de limpieza que contienen surfactantes, y a continuación te contaremos más a fondo qué son, cuáles son los tipos de surfactantes, sus características y usos.
¿Surfactantes o tensoactivos?
Ambos términos significan lo mismo. La palabra inglesa surfactant se usa para describir a los tensoactivos o agentes químicos en superficie, es decir, un elemento que influye en la zona de contacto que se crea entre dos fases, como agua y aceite, o agua y aire para dispersar, solubilizar, emulsificar, humectar, formación de espumas, evitar la energía estática y modificar las propiedades reológicas.
Como mencionamos al inicio, los surfactantes son compuestos con una parte hidrófoba y una hidrófila. Por ello, cuando se vinculan al agua, las moléculas hidrófobas se quedan a nivel superficial y las hidrófilas se sumergen, de modo que reducen la tensión superficial del fluido o la resistencia del líquido en la superficie (por eso también se llaman tensoactivos).
Gracias a los surfactantes se puede integrar el detergente y el agua, y de este modo, los detergentes, jabones y limpiadores que contienen tensoactivos en su formulación tienen la capacidad de desencadenar los fenómenos que forman la espuma, eliminan suciedad adherida a las superficies y las dejan limpias con muy poco esfuerzo mecánico, ya que reducen la dureza superficial del agua y vuelven más resbaladizas a las moléculas de grasa y mugre.
¿De dónde provienen los surfactantes?
La mayoría de los surfactantes utilizados en las industrias son generados en laboratorios, por lo que su origen es sintético. Pero, también hay surfactantes naturales que provienen del maíz del aceite de palma y aceite de coco.
Tipos de surfactantes
Los surfactantes se pueden clasificar de acuerdo con su aplicación, pero esto puede ser confuso porque sus usos son muy variados. La clasificación correcta es con base en la estructura molecular y la forma en que se disocian en el agua, de este modo encontramos:
Surfactantes aniónicos
Se disocian en un anión anfífilo y un catión que suele ser un metal alcalino o un amonio cuaternario. En esta clasificación se encuentran los detergentes sintéticos como alquil benceno sulfonatos, las sales de sodio de ácidos grasos (o jabones), agentes espumantes como lauril sulfato, los humectantes, dispersantes, entre otros.
Son los surfactantes más producidos, ya que abarcan el 55% de la producción anual en todo el mundo.
Surfactantes no iónicos
Son los segundos surfactantes más producidos en el mundo, con un 40% de producción global anual. Se caracterizan por no ionizarse en soluciones acuosas porque tienen grupos hidrófilos como fenol, éter, amidas o alcohol. Algunos de estos surfactantes se pueden volver hidrófilos porque tienen una cadena poliéter como el polióxido de etileno, mientras que el grupo hidrófobo es un radical alquilo o alquil benceno, o un ácido graso cuando se necesita un producto de baja toxicidad.
Surfactantes catiónicos
Son compuestos nitrogenados de tipo sal de amina grasa o amonio cuaternario que se disocian en solución acuosa en un catión orgánico anfífilo y un anión halogenuro. Tienen propiedades emulsionantes que ayudan a dar estabilidad a las soluciones de agua y aceite, son agentes antiestática e inhibidores de corrosión.
Surfactantes anfóteros o anfotéricos
Su característica principal es que presentan la misma molécula en carga positiva o negativa de acuerdo con el pH de la solución donde se utilice. Son compatibles con otros surfactantes, tienen poca sensibilidad a la dureza del agua, se usan como dispersantes para mejorar la adsorción y solubilización de los jabones y para formular detergentes con alto poder espumante.
¿Dónde encontramos a los surfactantes?
En la industria farmacéutica, limpieza, petrolera, en la formulación de lubricantes y pinturas, en la remediación de suelos y agua, en la formulación de productos de limpieza, inhibidores de corrosión, fertilizantes agrícolas, entre otros. Sin embargo, su uso destaca en la industria cosmética, donde se usan para formular todo tipo de productos, desde shampoo, cremas, lociones desmaquillantes, pasta de dientes, geles y espumas para afeitar, entre otras, con gran eficacia y beneficios para la piel.
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